The days in the jungle

De afgelopen dagen speelden zich af in Chiang Mai, een stadje in het noorden van Thailand. Het stadje is populair bij backpackers vanwege de vele barretjes en koffiezaken, de activiteiten die je er kan doen (denk aan een olifantenopvang en ziplining) en het kleinschalige in vergelijking met de megaloomheid van Bangkok.

We namen de nachttrein van Ayutthaya naar Chiang Mai, die nog verrassend comfortabel was met brede stoelen die door de conducteurs tot brede bedden werden omgetoverd met een nachtlamp en gordijntje. We kwamen vroeg aan, waardoor we nog de hele dag in Chiang Mai hadden. Samen met een Nederlandse jongen en een Engels meisje sjokte ik de stad door, lunchte bij een veganistisch restaurantje en bezocht het 3D-museum (een museum vol schilderingen die zo waren geschilderd dat, wanneer je ermee op de foto ging, het net leek alsof je zelf in dat schilderij zat). Op de terugweg kwamen we langs een paar mooie tempels, waaronder ook twee die helemaal van zilver waren (ook weer eens wat anders dan het eeuwige goud en diamanten). Dames mochten dan weer niet naar binnen.
’s Avonds gingen we met de hele Stray-groep uit eten en daarna naar een muay thai wedstrijd (Thais kickboxen). De kickboxers (voornamelijk heren maar ook een paar dames) waren overigens tussen de twaalf en achttien jaar oud.
Het grootste gedeelte van de volgende dag spendeerden we bij het zwembad van het hostel, met een klein uitje naar een lokale markt en spa voor voetmassages. 's Avonds gingen we met een groep naar een cabaretshow (met wederom de befaamde ladyboys zoals in Bangkok) op de Night Market.

De drie dagen daarna waren gewijd aan een tocht door de Thaise jungle. Ik en nog een andere jongen werden samen om 9:00 opgehaald bij het hostel door een truck met nog vier andere Nederlanders, twee Italianen, twee Spanjaarden, twee Duitsers (allemaal eind twintig), een oude Fransman en een oude Noor. Eerst was het een goed uur rijden – via een markt voor wat laatste snacks – naar de lunchplek en na de lunch begonnen we aan de eerste wandeltocht: een forse klim in de brandende hitte door akkers en rijstvelden tot het bos. In het bos bezochten we een vleermuizengrot (met als bonus een grote spin en slang) en klommen weer verder tot de top van de heuvel. Rond half vijf kwamen we (de oude Noor was helaas al afgehaakt, die kon de hitte niet aan) aan op de plaats van bestemming; een rieten huisje met dunne matrassen en een grote houten tafel voor de deur, met een mooi uitzicht over de heuvels. Daar genoten we van de zonsondergang, een typisch Thais avondmaal, sterren kijken en goede gesprekken bij het kampvuur. Onze gids sprak best goed Engels, maar zijn jongere neefje en hulpgids niet, wat de nodige hilariteit opwekte ('bamboo rafting' werd 'bamboo raping' en 'Elephant' werd 'Eleven').
We werden de volgende ochtend wakker door al het geblaf van de honden en gekraai van de hanen, maar we vertrokken pas rond 10:00. Het was een wandeling nepali flat – omhoog en omlaag – langs rijstvelden, door akkers en door de jungle. We lunchten bij een waterval met een klein meertje waarin we ook konden zwemmen. Daarna was het nog anderhalf uur door de jungle ploeteren tot ons nieuwe kamp, wederom een rieten huisje met een houten tafel voor de deur in het midden van de jungle. We spendeerden de rest van de middag en de avond met kaartspelletjes en het observeren van de drie olifanten in het hoge riet achter ons huisje (vastgeketend, dat dan weer wel). Onze groep was inmiddels gehalveerd omdat een aantal wandelaars vanwege extra bijgeboekte activiteiten (zoals bamboo raping en eleven bathing) letterlijk een andere weg was ingeslagen, maar dat maakte het niet minder gezellig (wat dacht je van een stoomcursus Italiaans).
De derde dag liepen we langs rijstvelden en akkers, hadden we een prachtig uitzicht over de velden, beklommen een laatste steile heuvelrug en daalden af door de jungle. We hadden een late lunch in een klein dorpje, vanwaar we met de truck weer terugreden naar Chiang Mai. ’s Avonds was er een kerstbuffet in het cafeetje dat bij het hostel hoorde (ja ja, het is inmiddels 25 december, wat je door die bloedhitte bijna zou vergeten). Naast het buffet was er ook alcohol en live muziek, waardoor het een gezellige avond werd met onze oude vrienden, nieuwe vrienden en de mensen van de trektocht die nog even langskwamen voor een goede afsluiter.

De laatste dag in Chiang Mai was een relaxdag. Het hele hostel stond laat op en rond een uur of twaalf ging ik samen met twee jongens van Stray en één kamergenoot met de taxi naar Grand Canyon water park: een enorm meer in een canyon met daarin allerlei waterglijbanen, springkussens, reusachtige opblaaseenden en hindernisbanen. Ook kon je er relaxen op strandstoelen met zon en gratis wifi. ’s Avonds gingen we naar de Night Market voor window shoppen en speciaal ijs dat terplekke gemaakt wordt op een bevroren plaat met verse ingrediënten. Een goede afsluiter van een goede week.